Journaliste pour la presse socialiste, il ne rejoint aucune tendance du SPD et souhaite fusionner les apports de Kant et ceux de Marx. Il est à la fois hostile au militarisme avant 1914 et favorable à la défense de la patrie en cas d’agression, du moins au début de la première guerre mondiale. Il participe à la révolution de novembre, en Bavière, les 7 et 8 novembre 1918, qui renverse la monarchie, et est nommé ministre-président de l’éphémère république populaire de Bavière. Il souhaite combiner le pouvoir des conseils et celui du Parlement, parce qu’il pense que la population n’est pas encore prête au socialisme. Il entre en conflit avec le gouvernement SPD de Berlin, et s’oppose au KPD et aux éléments anarchistes les plus radicaux. Il est assassiné par un étudiant nationaliste, lieutenant de réserve, le jour même où il doit annoncer sa démission.