Membre de l’école de Francfort, mais resté aux États-Unis après la seconde guerre mondiale, il considère que le système capitaliste a réussi à réguler les crises, à satisfaire les besoins matériels de la classe ouvrière, désormais intégré. Néanmoins, ce n’est possible que grâce à un « État autoritaire », qui contrôle la conscience collective, en s’appuyant sur la publicité et les médias pour orienter les besoins des travailleurs-consommateurs. Seuls des groupes marginaux comme les étudiants peuvent réveiller la population par des « actions exemplaires ».

Ainsi, Hans Jürgen Krahl, l’un des principaux théoriciens du SDS, se demande « comment un mouvement politique d’intellectuels peut trouver un accès à la classe ouvrière, de telle sorte qu’il devienne l’initiateur de processus éducatifs qui transmettent aux masses salariées des besoins émancipateurs de liberté, de de critique, d’action autonome et responsable, sur la base d’un ancrage qui n’existe plus dans les besoins matériels d’élimination de la faim et de la misère » (Konstitution und Klassenkampf, 1972).

En raison de l’importance croissante de la science dans la production, un rapprochement se produit entre la situation sociale de l’intelligentsia et celle du prolétariat, ce qui donne la possibilité à l’intelligentsia d’agir comme une sorte d’avant-garde.